Why you need to go out and ride unmaintained roads?

Intro to gravel riding

Texte par Adrian Grant
Photos par Adrian Grant / Simon Bergeron / Crossroad Tremblant

Version française à venir…

As gravel riding has entered the mainstream, demands for increased tire volume have resulted in generous improvements in frame clearances, with 45mm wide tires now considered the “new normal” for gravel/adventure bikes. This has allowed riders to explore “all roads” including routes that, at one time, may have been considered inaccessible. In the Ottawa-Gatineau region, these include what I collectively refer to as “Unmaintained Roads”.

Unmaintained roads consist of public right-of-ways that receive no winter maintenance, irregular maintenance, or no maintenance whatsoever. Logging roads. ATV trails. Forest Service roads. Hydro cuts. Their condition can vary from easily passable gravel to what could charitably be referred to as a goat path.

Findings these hidden gems is easy, if you know where to look. Sometimes I’ve discovered one by happy accident while out riding – a dead end that doesn’t really end. Otherwise, potential options can be found using Google Maps. Usually roads that “disappear”, then reappear a few kilometers away (you’d be surprised by what shows up on Google Streetview). However, I’ve found the best way to discover these forgotten roads remains the traditional paper map, especially the Ontario Cottage Country Backroads Mapbook and the discontinued Livre de Carte Plein Air for southwestern Québec. While you can rarely plan an entire route around unmaintained, these resources will help you add little extra spice to your next gravel ride.

Among my favorite regions to explore are the Lanark Highlands and Greater Madawaska. Only an hour or so drive west of Ottawa, their remote and rugged nature make these areas a gateway for local off-road and ATV enthusiasts, providing ample opportunities to stitch together various dashed lines on a map into an all-day (or multi-day) adventure. Other local options can be found north of Ottawa in Québec, including several Zones d’Exploitation Contrôlée (ZEC) and Wildlife Reserves. Home to a variety of outdoor recreation activities (including ATVing, camping, hunting and horseback riding), as well as small-scale logging, they offer endless opportunities to explore miles and miles of unmaintained goodness.

Overall, I like to think of unmaintained as gravel’s delinquent cousin. Sure, it’s more adventurous than your typical nice gravel road, but the same qualities that make these roads so alluring can also make them unpredictable. So before tackling an extended trip on unmaintained roads, here are some riding and equipment tips to consider.

First – and this should go without saying – BE PREPARED! Traversing unexplored unmaintained roads can be a gamble. There’s always a chance that connections that appear on a map may no longer exist. Anyone who spends time exploring potential routes knows the heartbreak that comes with riding down a road that eventually becomes impassable. Meanwhile, washouts, downed trees, flooding and other obstacles may force you into an unexpected re-route. So be sure to carry a good map and GPS at all times.

When travelling in remote or little travelled areas, such as ZECs, don’t count on getting outside help, as you’ll often be unable to get a cell signal. So before heading out, make sure your bike is mechanically sound, and carry a few bike repair essentials: two spare tubes, tire levers and a patch kit (in the unlikely event that you have more than two flats); a pump, not a CO2 inflator (should you have to inflate multiple tires); a tire boot or spare tire; a quick link; and a multi-tool with a chainbreaker. Ideally, you want to ride with a partner in the event that your bike is beyond a simple roadside fix. But if you don’t, be prepared for any contingency. This means carrying sufficient food and water with you, including simple water treatment options (such as iodine or Pristine drops), packable clothing for all expected weather conditions, lights, a lighter and an emergency blanket. A mid-size seatpost bag or handlebar bag, and a half-size frame bag to carry this gear aren’t bad investments either.

Riding off the beaten path is quite safe. After all, automobiles are the biggest danger we face, but are rarely found on unmaintained roads. The worst-case scenario – walking back to your vehicle – might be uncomfortable, but isn’t dangerous.

Secondly, the rules for riding gravel apply even more so to riding unmaintained:

✱ Pay attention to the road ahead. When riding unmaintained, one must remain constantly vigilant for any potential trip-ending hazards. Sharp rocks, deep potholes and loose sand can all result in slashed sidewalls, damaged rims or hard crashes. Scan the road ahead for these and other obstacles, and do your best to ride the safest line possible. At the same time, when riding with a group, be considerate and provide sufficient room to allow your fellow riders to perform any sudden evasive maneuvers.

✱ Stay seated and spin when climbing. As unmaintained roads are not designed with heavy vehicle traffic in mind, ascents tend to be steeper/pitchier than municipal gravel roads. To compensate, much like a two-wheel drive truck, keep most of your weight over your back wheel by staying seated. This, and small gearing/higher cadence (a minimum 1:1 gear ratio) will help maintain traction and momentum on loose surfaces as you climb.

✱ Use caution when descending/cornering at speed. The rough or loose surfaces inherent on unmaintained roads can potentially take out even the most cautious rider. So when descending, position yourself slightly off the saddle with your legs inwards touching your top tube, keep a relaxed grip on your handlebars, and bleed speed by feathering your rear brake before entering a corner. This will help to absorb any bumps and vibrations, while helping to maintain control should you encountered loose sand and gravel, which tends to collect at the bottom of descents. In addition, on particularly rough descents, it’s often worth keeping your pedals at nine and three o’clock to avoid pedal strikes.

Finally, take advantage of your frame’s clearance and mount the widest tires you can! A high volume tire, at the right PSI, can help you avoid most of the issues identified above (less chance of a rim strike, more traction and floatation, and greater comfort on rough terrain). Ridden with care and attention, a properly shod bike can handle even the gnarliest unmaintained roads!

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    panorama chic-chocs
    panorama chic-chocs

    Chic-Chocs MY2023 – Neuf

    * Vélo neuf, prêts à rouler! Quelques unités disponibles seulement. Le Chic-Chocs a démontré ses aptitudes au cours des dernières années lors de courses d’endurance et lors d’expéditions hivernales. Que ce soit pour le Raid du Fjord, le Wendigo Ultra, ou pour rouler avec confiance sur les sentiers aménagés, le Chic-Chocs livre la marchandise. Une géométrie stable avec un long empattement augmente la traction et la flottaison sur les surfaces molles. De plus, le Chic-Chocs est conçu avec un q-factor (espacement entre 2 pédales) de 205mm, le plus petit disponible pour une utilisation avec pneus jusqu’à 5po de large. À ne pas négliger pour obtenir une position ergonomique. Deux groupes de transmission Shimano disponibles avec pédaliers et cockpit RaceFace. Des jantes et moyeux de qualité (prêt à affronter des -30degC) SunRingle ainsi que des pneus cloutables pouvant facilement être mis tubeless complètent le tout. Mettez-y des roues 29x3’’ le printemps venu, et vous avez un vélo 4-saisons prêt pour des sorties bikepacking dans l’arrière-pays!
    2,699$2,799$ (CAD)
  • panorama anticosti 2023
    panorama anticosti 2023

    Anticosti

    Lorsqu’on s'aventure sur les chemins moins fréquentés de l’arrière-pays, il arrive qu’une belle route devienne beaucoup plus cahoteuse que ce que nous avions prédit. L’asphalte devient alors du gravier, et le gravier devient littéralement un sentier hors route. C’est pour ce genre d’aventure que l’Anticosti a été créé.

    Le vélo Anticosti est construit avec une sélection sur mesure de tubes d’acier Reynolds 725, amincis là où il le faut afin d'en réduire la masse. Pour cette génération, la géométrie est révisée (longueur tube de selle plus court et angle de direction un peu relâché) et de nouveaux chainstays courbés offrant plus de dégagement au pneu arrière. Ce vélo prêt pour une rapide boucle de gravel, ou pour un projet plus ambitieux de voyage sur plusieurs jours.

    *L’ensemble cadre et fourche est livré avec les axes de roue, le jeu de direction installé, le collet de tige de selle et les protections de cadre.
    1,649$3,299$ (CAD)
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    chic-chocs 2024

    Chic-Chocs 2024 – Demo

    Quelques unités démo disponibles. Tous en excellent état 9-9.5/10. Le Chic-Chocs a démontré ses aptitudes au cours des dernières années lors de courses d’endurance et lors d’expéditions hivernales. Que ce soit pour le Raid du Fjord, le Wendigo Ultra, ou pour rouler avec confiance sur les sentiers aménagés, le Chic-Chocs livre la marchandise. Une géométrie stable avec un long empattement augmente la traction et la flottaison sur les surfaces molles. De plus, le Chic-Chocs est conçu avec un q-factor (espacement entre 2 pédales) de 205mm, le plus petit disponible pour une utilisation avec pneus jusqu’à 5po de large. À ne pas négliger pour obtenir une position ergonomique. Deux groupes de transmission Shimano disponibles avec pédaliers et cockpit RaceFace. Des jantes et moyeux de qualité (prêt à affronter des -30degC) SunRingle ainsi que des pneus cloutables pouvant facilement être mis tubeless complètent le tout. Mettez-y des roues 29x3’’ le printemps venu, et vous avez un vélo 4-saisons prêt pour des sorties bikepacking dans l’arrière-pays!
    2,599$ (CAD)
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    panorama cycles touring wheelset
    panorama cycles touring wheelset

    Ensemble de roues Touring 36 rayons

    Ensemble de roues de 36 rayons renforcies d’oeillets à chacun des trous. Les jantes à double paroi assurent la meilleure solidité pour un vélo lourdement chargé.
    • Jantes 700c DB-30, 25mm interne, 36 rayons, double paroi, oeillets de renfort
    • Moyeu avant: Novatec D791SB roulements scellés, 12mmx100mm
    • Moyeu arrière: Novatec D792SB roulements scellés, 12mmx142mm, corps de cassette HG
    299$ (CAD)
  • katahdin 2024
    katahdin 2024

    Katahdin

    2023-12-14: Transmission 12 vitesses GRX RX610 maintenant disponible en configuration 1x12 ou 2x12. La première génération du Katahdin a fait ses preuves autant lors de courses et évènements de gravel que lors de périples bikepacking. Pour sa deuxième itération, le Katahdin fait peau neuve avec une géométrie gravel progressive et de nouvelles caractéristiques pour le rendre encore plus versatile. Un angle direction détendu de 70deg, un reach plus long, un bb drop de 75mm et des chainstays de 430mm augmentent l'empattement du vélo et place le cycliste dans une position stable et confortable. L'objectif étant moins de fatigue, et plus de vitesse pour les longues sorties et/ou les courses. Parmi les caractéristiques du Katahdin, on note le câblage interne pour une tige de selle ajustable, la fourche adaptée à l'utilisation d'un moyeu dynamo, un boîtier de pédalier fileté et tous les ancrages nécessaires pour installer sacs et accessoires. Les roues Hunt équipées de pneus Maxxis Rambler, ainsi que le groupe Shimano GRX RX610 12 vitesses (1x ou 2x) complètent le tout pour un vélo versatile et performant.
    2,699$4,099$ (CAD)
  • Panorama Boréal Pinion
    Panorama Boréal Pinion

    Boreal – Pinion

    ***C'est le temps de précommander votre Boréal Pinion. Utilisez le code promo borealpinion lors de votre achat pour procéder au dépôt de réservation de 50%. Livraison prévue pour avril 2024. Après des tests concluants sur les 2500+km de la Baja Divide au Mexique et lors de l'expédition TransBoréale (traversée hivernale intégrale du Québec du sud au nord), le vélo Boréal Pinion est offert pour une série limitée. Chaque vélo sera peint sur commande afin d'en faire une pièce complètement unique. Le Boréal Pinion est pensé pour transporter son utilisateur avec confiance lors de voyages et expéditions autour du monde. Le cadre et la fourche sont  robustes, et les composantes sont extrêmement fiables et requièrent peu d'entretien. Au coeur du Boréal Pinion se trouve la transmission interne Pinion. Celle-ci, combinée à la courroie carbone Gates, ne nécessite pratiquement aucun entretien et est excessivement résistantes. La performance du système de vitesse interne Pinion est inégalée, alors que la plage de ratio de vitesses est excessivement grande (600% pour le modèle C1.12 - autres modèles disponibles sur demande) et que chacune des vitesses est espacée de manière égale. Pour une utilisation en touring mi-route/mi-hors route, des pneus 29x2.0 (700x50) permettront un roulement optimal. Pour une utilisation hors route, les pneus 27.5'' de diamètre équivalent, soit les 27.5x2.6 seront le choix approprié. Les 2 options de roues 32 rayons (pour une grande durabilité) sont d'ailleurs offertes lors de l'achat du vélo complet. Dans tous les cas, le dégagement pour la boue ne manquera pas, alors que le cadre et la fourche peuvent accommoder des pneus de 29x2.8. *L'ensemble cadre/fourche+Pinion est livré avec la transmission Pinion C1.12, les bras de pédalier en aluminium forged ainsi que la manette de vitesse. Les axes de roue, le jeu de direction installé, le collet de tige de selle et les protecteurs de cadre sont aussi inclus.
    4,399$5,999$ (CAD)
  • Épuisé
    backcountry hat panorama
    Backcountry-panorama-hat

    Casquette Backcountry Cycling

    Pourquoi s'en tenir aux chemins déjà connus! #Backcountrycycling est devenu au fil du temps le mojo de Panorama Cycles. Fais-en le tien avec cette casquette unique!
    • 100% Cotton
    • Courroie d'ajustement en cuir
     
    39.99$ (CAD)
  • taiga 2024
    taiga 2024

    Taïga

    *2024-01-10: Mise-à-jour avec les options de composantes 2024.

    "Le Taïga est un vélo d'aventure digne de ce nom. Tout juste sorti de sa boîte, il est aussi parfaitement configuré pour dévaler les sentiers." Lire l'article complet ICI (en anglais).

    À mi chemin entre un trail bike et un vélo d'aventure hors route, le Taïga est à vocation multi-usage. Emmenez-le dans vos sentiers de vélo de montagne locaux, ou pour une sortie bikepacking dans les chemins accidentés de l'arrière-pays.

    Notre sélection de tubes Reynolds 725 procure à ce cadre la bonne dose de souplesse et de réactivité, tout en gardant le poids raisonnable. Un angle de directions de 67deg et de selle de 75deg atteint l'équilibre entre une géométrie moderne et progressive, sans toutefois tomber dans un design trop radical. La longueur des bases arrière de 435mm offre une position centrée sur le vélo (ratio front-center versus rear-center), et peut être augmentée pour encore plus de stabilité lorsqu'un porte-bagage est utilisé.

    * Vélo complet (débutant à 2949$ CAD) * L’ensemble cadre et fourche carbone est livrée avec les axes de roue, le jeu de direction installé, le collet de tige de selle et les protections de cadre. (1649$ CAD) * L'option cadre seulement est livrée avec l'axe de roue arrière et le collet de tige de selle. (1199$ CAD) * L’option Rohloff est livrée avec le moyeu Speedhub 500/14 A12 DB PM noir, le disque arrière 180mm, la manette de vitesse et tout le nécessaire pour installer le moyeu sur le cadre. (+1899$ CAD)
    1,199$3,548$ (CAD)