Texte d'Adrian Grant
Photos par Éric Levert / Carrefour Tremblant
Avant que le gravel ne devienne populaire, c'était surtout l'occasion de « faire avec ce qu'on avait », que ce soit un vieux hardtail ou un vélo de route avec des pneus slick de 28 mm. Aucune de ces options n'était idéale. Sur de longues boucles, toute portion significative d'asphalte pouvait devenir une expérience lente et décourageante sur un vélo de montagne. Pendant ce temps, les vélos de route, avec leurs pneus plus fins, pouvaient devenir carrément dangereux lorsque l'asphalte laissait place à la terre. L'apparition des vélos de cyclocross offrait une meilleure option, mais avec leur géométrie agressive, leur empattement court et seulement des améliorations marginales en termes de dégagement des pneus par rapport aux vélos de route, ils n'étaient toujours pas la panacée pour les cyclistes de gravel. Ce qui était nécessaire, c'était un vélo non compétitif mais performant, conçu à la fois pour l'aventure et le plaisir.
En réponse, les cinq dernières années ont vu une explosion dans le développement de vélos spécifiquement conçus pour le gravel. Ceux-ci incluent des cadres avec guidon de type course et une géométrie plus confortable et redressée pour de plus longues journées en selle, et surtout un dégagement suffisant pour des pneus de grand volume (minimum de 700x35mm jusqu'à 54mm ou plus (!) lorsqu'ils sont équipés de roues de 650b/27.5). Cela a permis aux cyclistes de repousser encore plus les limites des endroits où il est concevable de rouler avec un vélo qui, à l'origine, était conçu pour l'asphalte.
Alors que certains considèrent les vélos de gravel comme une autre niche, créée par une industrie du vélo désireuse d'exploiter ceux qui cherchent leur prochain n+1, je les vois comme une solution pratique et polyvalente aux problèmes auxquels le cycliste moyen est confronté chaque fois qu'il veut simplement sortir faire un tour. Plus précisément, les vélos de gravel offrent un antidote à la conduite dans un trafic intense. Parce que, soyons réalistes : rouler sur des routes à fort trafic, c'est nul. Cela peut être un cauchemar stressant de klaxons, de vitesses élevées et de conducteurs distraits. Et pour être franc, la culture autour du cyclisme sur route peut parfois être intimidante, prétentieuse et hostile aux hoi polloi mal rasés qui ne connaissent pas les « règles ».
En comparaison, les routes de gravel offrent des opportunités de traverser des paysages reculés et pittoresques, dépourvus de voitures et autres distractions, ce qui en fait une expérience relaxante. C'est peut-être pourquoi la culture gravel est généralement beaucoup plus décontractée. Oubliez le pace agressif, les métriques de puissance et les temps sur Strava, et concentrez-vous plutôt sur le plaisir de rouler ! Alors que les cyclistes de route rejettent l'utilisation de sacoches ou autres accessoires, le gravel accueille avec plaisir l'utilisation de sacs de cadre, de sacs de guidon et de sacs de tube supérieur pour ranger les essentiels comme des sandwiches, des bonbons gélifiés et une canette de votre IPA préférée. Les arrêts pour se reposer (ou mieux encore, les arrêts au pub !) sont considérés comme des opportunités bienvenues pour manger, boire et socialiser avec vos compagnons de route, et non comme une preuve que vous devez vous endurcir.
En bref, le gravel est le cousin cool et décontracté du cyclisme sur route. Le cousin le plus susceptible de vous offrir une bière plutôt qu'un gel énergétique. Il vous rappellera ce que c'était d'être un enfant, quand ce qui comptait le plus était d'explorer de nouveaux endroits, de se faire des amis et de s'amuser. Alors, allez jouer dans la terre. Ralentissez, n'accélérez pas. Roulez comme si vous n'aviez rien à prouver, pas pour prouver un point.
Trouvez la route de gravel la plus proche. Et allez simplement faire un tour.
